美术学院的历史可追溯到中国新美术运动拓荒者、现代艺术教育奠基人刘海粟于1912年创办的上海图画美术院（1930年更名为上海美术专科学校）绘画科。1952年上海美专与颜文樑创办的苏州美术专科学校以及山东大学艺术系合并为华东艺术专科学校，1958年学校迁址南京并更名为南京艺术学院。美术系作为南艺历史最悠久的系科于1999年提升为美术学院。
美术学院重视教学、艺创、科研与学科建设，已发展成为拥有美术学、绘画（包括油画、版画、壁画、插画四个专业方向）、中国画、书法学、雕塑五个国家级一流本科专业（建设点）的研究型学院。美术学院在师资结构、教学模式、艺术创作、学术研究和学科建设等方面已形成自己的特色和优势。师资队伍中既有国内瞩目的大师名家、国家级高层次人才，又不乏中青年专业骨干。
早在1978年，美术学学科即开始招收研究生，1981年和1986年分别被教育部批准为硕士学位和博士学位授予点，2007年被教育部批准为国家重点学科培育点，2012年获批美术学博士后流动站，是江苏省“十五”、“十一五”、“十二五”重点学科，江苏省“优势学科”二期、三期建设学科。在2012年、2015年、2022年教育部第三、四、五轮学科评估中，美术学学科一直处于全国顶尖学科行列。“美术学人才培养模式的建构与实践”获高等教育（本科）国家级教学成果奖二等奖。《中国画技法》《油画技法》《中国美术史》为国家精品资源共享课程，《中国美术史》《古代书论选读》为国家一流本科课程。美术学学科已发展成为国内一流，国际知名的学科。
美术学院经过百余年的发展，始终秉承蔡元培先生“闳约深美”校训和老校长刘海粟先生提出的“不息的变动、不息的改造”办学理念，为社会培养了一大批德艺兼备的高层次艺术人才，其中不少毕业生已成为国家美术教育、文化建设的中坚力量和海内外艺术界的知名专家。新时代以来，美术学院自觉承担起“举旗帜、聚民心、育新人、兴文化、展形象”的使命任务，推出更多增强人民精神力量的优秀作品，推动了社会主义文艺事业高质量发展，为中华民族伟大复兴贡献了文艺力量。
